三、古文字的考釋方法
中國的漢字，幾千年來一直沿續使用，必然會因自然或人為的因素，而發生相當大的變化。一個字的形體在不同的時代有相當不一樣的寫法。有的字因時代的變遷，已成了死文字，雖然有時從字形或辭例可以知曉其意義，但也難肯定約當後世的何字，如甲骨文有二字，一作享在享之上 (
), 表現建在階梯式地基上的多層建築物， 此字金文已不見； 一作享在京之上 (
), 表現建在單一地基上的多層建築物。分別表現臺與樓的建築。但因在 卜辭都當地名使用，無法從辭例證明是否即今之臺與樓字。 又如甲骨文 (
)與金文(
)都有一字作兩隻或三隻動物在兩把犁之下，從金文辭例 “以康奠
朕國”、 “
龢萬民”、 “作文人大寶
龢鐘”等看來，它的意義為協或諧，則創意應是衆多的牛共同協力曳拉耕犁之狀，和三把力表達協力從事農作的協字的創意一樣，有可能後來與協字合而為一。但是此字已成死字，也沒有字典說它是協的異體，故也不能肯定。 又如金文有一字 (
)作雙手捧一爵之形。 爵在商代是種容量很小的溫酒器，可能是有所賞賜時的賜酒器具，故也有爵位及賜爵的意義。 此字在金文使用的幾個辭例 “繇自祖考有
于周邦”、 “有
于周邦”、 “
堇大命”、 “有
于天”， 都是與功勞有關的意義，可能表達雙手恭奉酒爵以示獎勵苦勞之意。它和勞的創意點起火把用力耕田非常辛苦的意義雖不同，但也是有關苦勞之事。由於此字後來成為死字，有可能被併入勞字。
小篆以後的時代，因有字書的編輯，識字較不成問題，困難的是創意的詮釋。如今地下典籍不斷出土，既無字書的依循，就要講求識字、辨字的方法。早在漢代古文經問世及銅器出土時，就有人從事文字的考釋工作，當時由於可資比較的古代文字資料較少，故成果較低。今日的古代文字資料已積累相當多，可以預期有較多的成果。學者們對於考釋的方法也建立了一些條例，茲介紹於下。
（一）因襲比較法 （或稱為對照法）。幾千年來漢字的形體雖發生過多次變化，但始終一脈相承，因襲發展。秦以前的古文字，字體尚未定形，結構複雜多樣。更由於地域性的因素，使得一個字，不但時代不同而有多種寫法； 即使同時代、同地域也有幾種形體共存的現象。要辨識這些古文字，就必須從各個時代字體的因襲關係進行綜合比較，從中找出共同的字原和特點，以達到辨認古文字的目的。這是過去利用古今字體的比較而考釋古文字的一種行之有效的方法。
因襲比較法，首要是收集不同時代的字形。以前只有《說文》之類很少字書可作參考，近世發現大量的甲骨文以及為數不少的銅器銘文、石刻、簡書、帛書、盟書、陶文、璽印、錢幣以及漢魏石刻、唐人書卷等，都可以提供相互比較的資料。條件比古人優越，故所得成績也較多。
運用這種方法釋字，除了要掌握各種文字資料，還必須具備有關漢字發展變化的各種知識。諸如漢字結構的特點，各種形旁、意符的歷史變化，義近意符之間的互用關係，以及字體變化的基本形式，規範化的具體内容等等。
除了掌握漢字形體正常變化的知識之外，還須了解一些非正常的情況，譬如由於誤寫的原因，使原來字體的一部或全部改變成另一種形體之類。無論是自然的演變，還是因誤寫的變化，前後字體或多或少都會遺留下互相因襲的痕跡，如果資料充足，就能從中找到古今字體之間的相關線索，同時也能夠幫助我們了解它們之間的發展過程。但經驗不足者，很可能形體稍有變化就認識不出，例如燎字(字347)的小篆字形(
)，與甲骨文的作架木焚燒之字形相去甚遠 (
)，但由於它演變的過程比較清楚，知道先是為木又加火的符號 (
)，它本是在戶外舉行的祭典，後來也在室内舉行，就有了从宮的字形 (
), 宮的兩個方框訛變成日，終成小篆的字形。 又如宜字(字365)【
，所安也。 从宀之下，一之上。 多省聲。 
, 古文宜。 
，亦古文宜】，從小篆字形根本看不出與字義上的關係，幸好附了兩個古文字形，以之與其前的文字相對照，就可以找到甲骨文 (
)、兩周金文 (
)、戰國璽印等一系列的演變過程，了解它與俎字同源，表現兩塊肉在俎上之狀。
再如襄字(字274) 【
, 漢令， 解衣而耕謂之襄。 从衣， 𤕦聲。
, 古文襄】， 其古文字形讓我們找到甲骨文的字形， 原來它表現雙手扶着一把犁， 下有一至三頭牛拉着 (
), 表現牛耕的景象。 大致它的構形不易規範，為假借字所取代，許慎見它从衣旁，故以“解衣而耕”釋之。無論任何字，只要不是中途完全更換了結構，不管變化如何頻繁，基本上都是有跡可尋的。利用這種方法考釋古文字，一般是可靠的。運用此種方法釋字須隨時積累資料，掌握各種字體的基本特徵，要以充分的證據予以實事求是的考證，而且要辨清形體，防止將兩種不相干的字體放在一起比較，造成人為的混亂。
（二）辭例推勘法： 利用辭例推勘考釋文字，也是過去使用很久的一種方法。具體内容可分兩個方面： 一是依據文獻中的成語推勘； 一是依據文辭的内容推勘。各自的依據雖然不同，但都是辨識古字行之有效的方法。
所謂利用辭例推勘，是指利用文獻中的辭例來核校較古老的文獻。銅器銘文的内容多為頌揚功德，有些辭句往往與流傳下來的用語相同或相近，從而為辨識古字提供了相互推勘的條件，如 “眉壽無疆”是《詩經》所見辭例，銅器銘文常見 “沬壽無疆”，從字形看出它表現雙手倒水沐浴之狀 (
), 原是沬字(字34)的原形， 借為眉。 眉字的筆劃較少，為何銅器銘文都用筆繁的假借字而不用本字，實在令人費解。或有可能古代的人不常洗澡，但在壽辰時卻要洗澡，故有沬壽之辭。後來此習俗不行，代以高壽而眉毛變色之慶。又如銅器銘文有“折首”、“執訊”的句子。訊字本不識，根據 《詩經·小雅·出車》 “執訊獲醜”， 知訊字(字419) 【
, 問也。 从言卂。 
, 古文訊从西】表現向捆綁的俘虜訊問之狀，也同時明白其前甲骨文的兩種字形都表示同樣的創意。 很可能
的字形與如 (
)太過相近， 不再被使用。
又如“玄衣黹屯”也是銘文常見的賞賜物，通過 《尚書·顧命》“黼純”、 《儀禮·士喪禮》 “緇純”的比較才認得黹字(字420) 【
箴縷所紩衣也。 从丵丵省。 象刺文也。 凡黹之屬皆从黹】是刺繡的對稱圖案形，故用以表達有關刺繡之事。再舉一例， 《中山鼎》有銘“蒦其汋 (
)於人旃， 寧汋於𣶒”。《說文》汋的解釋【
, 激水聲也。 从水， 勺聲。 井一有水一無水謂之瀱汋】顯然和此句的文意不符。 《金文編》以為即 《說文》沒字【
湛也。从水，殳聲】，从水，殳省聲。前已言之，省聲的現象常是一種誤解。如與《大戴禮記·武王踐阼》的“與其溺於人也，寧溺於淵”對照，勺聲與弱聲古韻同屬宵藥，知 《中山鼎》的汋假借為溺而不是沒字。同時也知道“蒦”的意義如“與”，“旃”也與“也”的意思一樣。雖然利用文獻中的辭例來核校較古老的文獻是可行的，但還要檢驗字的形象，比如說，“寧王”是《尚書》常見指稱周文王的詞。如果不明白寧是“文”的誤讀，而據以釋銅器銘文的“文王”為寧王就錯了。如果再根據寧字的意義，解釋為什麽文王被稱為寧王，就可能涉及附會子。又如《秦公簋》有“高弘有慶，竈又四方”之句。 竈 【
, 炊竈也。 周禮以竈祠祝融。 从穴， 鼁省聲。 
, 或不省作】以蟑螂常在燒食的竈臺附近出沒表意。竈於此假借為“造”或“肇”都文從字順。但有以為《詩經·閟宮》有“奄有下國”，《皇矣》、《執競》篇都有“奄有四方”之句，可對應而釋之為奄。 但奄 【
, 覆也。 大而有餘也。 又欠也。 从大申。 申，展也】的字形 (
)與 《秦公簋》的竈 (
)相去甚遠， 還是依字形釋竈字較好。 很可能抄寫的人不識
, 誤以為是奄的隸書 （奄）。利用此法所釋出的文字，往往是依據文獻使用的内容，經過分析，推勘出應讀的本字， 並不直接依靠文獻的用字。 如㞢 (
)字， 雖然還沒法了解字形的創意， 通過甲骨卜辭本身 “牢
一牛”與“牢又一牛”的比較，就可斷定其意義即為又（有）。甲骨文很多干支字的釋讀，也是利用此方法。 如辛巳 (
), 最先依其字形而讀為辛子， 殊不可解。又如甲骨刻辭有一字作
等形， 初亦不識， 後來根據商代先王周祭的序列，乃知是雍己的合文。雍是甲骨文
等的省形。近年出土文物的資料越來越多，可供研究的問题也越來越廣泛，通過文辭内容推勘所識的字也越來越多。尤其是一些較為特殊的字，更需要依靠此種方法。但是，根據辭例推勘，儘量要求準確無誤，避免牽強附會，比如甲骨卜辭常見“易日”一詞，是有關氣候的用語，意思是天氣晴朗。 但在研究的早期階段， 不知卜辭有肜(
)日的記載， 以為 《尚書·高宗肜日》的肜日應該是易日(
)的誤寫， 意義為改期。這就不謹慎了。（三）部件 （偏旁）分析法： 所謂部件就是構成文字的最小單元，有些部件後來成為單體的字，有些則沒有。這是使用很久的老方法。許慎的 《說文》就經常採用這種方法說明字體。 如炙 【
, 炮肉也，从肉在火上。 凡炙之屬皆从炙。 
, 籀文】， 分析之為肉在火上， 表達烤肉之燒食法甚明。 甲骨文的
等字， 分析之為木與目構成， 對照 《說文》相 【
, 省視也。 从目木。 易曰： 地可觀者莫可關於木。詩曰： 相鼠有皮】，知是以眼睛觀察樹木的質量表意。此法是先把已認識的古文字，按照構成的部件，分析為一個個的單體符號以及其代表的物件，然後把各個單體偏旁的不同形式收集起來，研究它們的歷史發展變化； 然後在認識部件的基礎上來認識每個文字。應用這種方法考釋古文字，首先要對過去已經認識的各種偏旁形體有所了解，同時還要知道各種形旁之間的通用關係。辨識出一個新的部件，往往導致認識幾個新字。 如甲骨文的斤(字6) (
)和小篆的字形已相差甚遠 (
), 一旦辨識了， 立刻就又認識了好幾個以斤為構件的字。對於某個時代的書寫習慣有所了解也是很有幫助的，如戰國時代多部件的更替，對一個不認識的字，嘗試更替為其他可更替的構件，往往就可得到正確的答案。六朝時多誤寫為筆劃類似的字，更替之也常可得到正解。如賴、籟的偏旁負寫成頁，順、傾的偏旁頁寫成真，復、腹的偏旁复寫成夏。理論上，了解這種考釋古文字的方法是比較容易的，困難的是如何判別構形稍異的字以及部件合成後的含意。
（四）根據事理、習俗或制度釋字： 早期的創字以象形、表意為主，東周之後形聲字才大增，同時也漸把象形、表意字形聲化，中斷了字形演變的途徑，難以依之釋字，只好通過事理、習俗或禮俗制度來釋字。雖然應用不很簡單，仍不失為探索的途徑。譬如甲骨文的沈字(字209)是種常見的用牲方法， 字形作沈牛於水中 (
)。 埋(字208)也是常見的用牲方法， 字形作埋牛於坑中 (
)。 用牲之法， 除燒烤、放血、 烹飪、切割等方式外，還有沈於水中、埋於土中的方式，故推斷兩字形的含義約等於後世的沈與埋。又如尋字(字294)和後來訛變的字形差異相當大， 甲骨文作雙手延伸以丈量席子、長管樂器等物 (
)。 古人多以己身器官為度量的標準，如 《大戴禮記·主言》： “布指知寸，布手知尺，舒肘知尋。”伸展兩臂是很自然的動作，八尺是古代的長度單位，可推理而釋為尋字。但現在還有不少人，因其字形與小篆的尋相差太大，還不願接受這個考證。銅器銘文有一字作二□與一文的𠳵(字255) (
), 意義為鄰， 如中山王鼎的“鄰邦難親”、馬王堆帛書以及郭店楚簡 《老子》的 “鄰國相望”、“若畏四鄰”。或釋此字為吝，以為假借為鄰，並以為吝字从口文聲。但前已言之，文的聲母與吝和鄰的聲母都不同類，很可能不以之為聲符。因為古代有打殺老人以放魂投胎的習俗，可能因經濟條件的改善，以及不忍殺人的人道思想的發達，葬儀一再改變而成在屍體刺紋或埋葬。在文字，文(字1)表現屍體刺紋的習俗，口為深坑，吝(字224)可能表達歎息不依古俗或不依正常死亡的埋葬方式 (
)。 至於鄰字，从一文與二口。口表達一個範圍，甲骨文以之代表墳墓，如死字(
)；或城邑，如正 (
)、韋 (
)、邑 (
)等字。 城邑一般是分散佈置，不會並列緊鄰。二口並排與古代墓葬有秩序相鄰排列的景象最契合， 比較可能以之創意。 刖(字421) 【
, 絕也。 从刀， 月聲】在甲骨文作一人被手持鋸子截斷一腳而成兩腳不等長的刑法。對照文獻，知是刖刑。 而從字形看， 則知與尢、尪 【
,㝿也。 曲脛人也。 从大。 象偏曲之形。凡尢之屬皆从尢。
，篆文从𡉚】等字有關聯。
以上四種主要的考釋古文字的方法，都是過去學者經過長期實踐，逐漸積累和總結出來的，其各自的内容不同，可以互相補充，能系統地了解和掌握這些方法，對於考釋古文字一定會有很大幫助。誠然，正確地考釋出前人所不認識的古文字，是很不容易的事情，有一定的難度，只要虛心接受前人的研究成果，用正確的方法，以科學的態度，嚴謹而認真地進行研究，困難是可以克服的。如果全然不顧客觀存在的各種情況，單憑自己主觀願望任意猜測，不僅做不出成績，還會給研究工作帶來麻煩或造成混亂。
(考釋文字常犯的毛病：預設答案，一味自圓其說；濫用右聲說，附會聲符的含義；拘泥於一形，不考慮異體；濫用聲韻的旁轉與假借；忽略字的基本結構；忽略字形演變的重要環節；忽略字形的年代問題與構件組合後的合理性；局限於《說文》的說解。)